7 de noviembre de 2022
Por Tony Vardé
El sello Hi Records tuvo un importante aporte para la configuración del sonido y la identidad del “Memphis Sound”, y esta obra de Anne Peebles, puso su granito de arena. Hi Records, fue fundada por ex productores de Sun Records en 1957, que utilizaron los Royal Recording Studios –propiedad del trompetista, líder de orquesta y productor Willie Mitchell- como estudio principal. A mediados de los sesenta, Mitchell se hizo cargo del área de A&R (artistas y repertorio) del sello y allí la dirección de la compañía cambió completamente. Si pensaban que el soul de Memphis nace y muere con Stax Records, desde aquí me toca abrirles las puertas de la maravillosa casa Hi Records.
Su sonido es fácilmente reconocible como bien distintivo del Sur de los Estados Unidos, cargado de bajos, con finas líneas de vientos y un cálido órgano hammond, armonías vocales basadas en el góspel, el blues, el country y el rhythm and blues. A fines de los '60, Willie Mitchell ensambló la “Hi Rhythm Section”, su banda residente, alrededor de tres jóvenes y extremadamente talentosos hermanos: el guitarrista Mabon "Teenie" Hodges, el bajista Leroy Hodges, y el organista Charles Hodges. Junto con el tecladista Archie Turner y los bateristas Howard Grimes y Al Jackson Jr., el grupo fue responsable de los más poderosos grooves de Memphis, acompañando a cantantes como Al Green, O.V. Wright, Syl Johnson, Otis Clay y Ann Peebles.
Todo esto nos ayudará a apreciar la obra de Ann Peebles y como excusa escuchar este álbum que la cantante editó a través de esta disquera, acompañada de la Hi Rhythm. Peebles fue una cantante con una voz muy poderosa, que salía de un cuerpo de contextura pequeña, una flaca cuya interpretación te volaba la peluca, con una voz consistente y muy profunda emocionalmente.
Como es el caso de casi todos los cantantes de soul, para encontrar el origen de Ann, hay que remitirse a la iglesia. Su padre era pastora bautista y desde los 9 años, ella participaba del coro de su iglesia. En 1968, llegó a Memphis acompañando a su hermano, y casi de casualidad terminó una noche cantando en un club en Beale Street donde la escuchó Gene “Bowlegs” Miller, trompetista y colaborador de Hi Records. Luego de una exitosa audición ante Willie Mitchell, el padre de Ann viajó a Memphis para firmar su contrato porque ella aún no había cumplido la mayoría de edad.
“Straight From The Heart”, de 1972, es seguramente el mejor disco que podemos elegir para conocer a esta artista. Un álbum tan potente, lleno de groove y buenas canciones como cualquiera de los que Al Green grabó en Hi (escuchen "How strong is a woman" o "Feel like breakin' up somebody's home" y se darán cuenta a que me refiero). De hecho, estamos ante la misma exitosa fórmula usada por Green en el disco “Let's Stay Together”, también lanzado en el '72. Mencionamos mucho a la banda pero también hay que destacar la solvencia vocal de Ann Peebles, para plantarse delante de semejantes músicos. Puro Soul.
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